Annie war – oder, wir können nur hoffen, ist – ein ungewöhnlich guter Hund. Der dreijährige Cockerspaniel ist so ruhig, sagt ihr Besitzer Darren Neal, dass sie als Therapiehund zertifiziert ist. In den beiden Kindergärten, die Neal und seine Frau Melissa Murfet in der Nähe ihres Hauses in Cambridgeshire betreiben, genießt sie stundenlang die Gesellschaft von Kleinkindern.
Annie hatte eine besonders enge Bindung zu Neals jüngster Tochter Beau, die ebenfalls drei Jahre alt ist, aufgebaut. Die beiden waren während der langen Wochen des Einschlusses unzertrennlich geworden. Beau genoss es, Annie Bücher vorzulesen. “Sie ist wahrscheinlich der entspannteste Hund, den ich je kennengelernt habe”, sagt Neal. “Sie ließ sich einfach in den Arm nehmen, so lange man sie brauchte.”
Am Morgen des 9. Juli setzte Murfet Annie – ebenso wie Betsy, den Cockapoo der Familie, und Storm, einen Golden Retriever – in einem nahe gelegenen Zwinger ab, bevor die Familie für ein paar Tage ans Meer nach Norfolk fuhr. Die Tiere hatten dort bereits mehrere Urlaube genossen.
An diesem Abend klingelte das Telefon von Neal. Es war der Besitzer des Zwingers. Nur Stunden, nachdem Murfet die Hunde verlassen hatte, hatten sich Diebe über eine Nebenstraße und Felder eingeschlichen, Vorhängeschlösser aufgebrochen und Zäune durchbrochen. Sie stahlen 17 Hunde, darunter auch Annie und Betsy. “Ich konnte nicht glauben, was ich da hörte”, sagt Neal jetzt. “Ich habe nur versucht, vor den Kindern nicht zu viel Gefühl zu zeigen.”